Fifan puheenjohtaja on todennut, että kuluneen kesän 64 joukkueen MM-kisat osoittavat suuremmankin turnauksen olevan mahdollinen – ja järjestön sisäisten lähteiden mukaan seuraava askel on jo pöydällä. Fifa on perustanut työryhmän selvittämään 96 joukkueen MM-kisojen järjestämistä "varmuuden vuoksi", vaikka kukaan järjestössä ei osaa vielä sanoa, mitä varmuudella tarkoitetaan.
"Kun 64 joukkuetta toimi hyvin, on loogista kysyä, toimisiko 96 vielä paremmin", sanoo työryhmän vetäjä, kehitysjohtaja Ari-Pekka Loppuottelu Fifan turnauslaajennusyksiköstä. "Emme ole löytäneet mitään tieteellistä syytä, miksi laajentaminen pitäisi lopettaa johonkin tiettyyn lukuun. Ainoa raja, jonka olemme toistaiseksi asettaneet, on maapallon jäljellä olevien maiden määrä."
Karsinnat alkaisivat heti edellisten kisojen jälkeen
Työryhmän suunnitelman mukaan 96 joukkueen turnaus edellyttäisi, että karsintaottelut alkaisivat käytännössä samana päivänä, kun edelliset MM-kisat päättyvät, jotta aikataulu saataisiin mahtumaan nelivuotiskauteen. Osa karsintalohkoista pelattaisiin siis samaan aikaan kuin edellisen turnauksen loppuottelu.
"Katsoja voisi periaatteessa seurata finaalia yhdellä silmällä ja seuraavan turnauksen avausottelun karsintaa toisella", Loppuottelu sanoo. "Pidämme tätä etuna, emme haittana. Jalkapallo ei koskaan lopu, ja se on juuri se tunne, jota haluamme myydä."
Suunnitelmaa on kritisoitu siitä, että osa mahdollisista 96 joukkueesta koostuisi mailla, joilla ei ole virallista maajoukkuetta eikä aina edes nurmikenttää. Loppuottelun mukaan tämä ei ole ongelma vaan mahdollisuus: "Voimme perustaa kentät jälkikäteen. Tärkeintä on, että lohko on olemassa paperilla ennen kuin kukaan ehtii kysyä, pelaako siinä oikeasti kukaan."
Lipputulot kasvavat, vaikka jokainen ottelu lyhenisi
Fifan talousosaston sisäisen arvion mukaan 96 joukkueen kisat tuottaisivat merkittävästi enemmän tuloja kuin 64 joukkueen turnaus, vaikka jokaisen ottelun kestoa jouduttaisiin lyhentämään aikataulusyistä 60 minuuttiin. Työryhmä pitää tätä hyväksyttävänä kompromissina.
"Peli on lyhyempi, mutta otteluita on enemmän, joten kokonaiskatsojamäärä nousee joka tapauksessa", sanoo Fifan talousanalyytikko Minna Tuloslaskelma. "Olemme laskeneet, että jos turnaus jatkuu tätä tahtia, vuoden 2050 MM-kisoissa jokainen maapallon valtio pelaa jotain lohkoa ja peliaika on ottelua kohden noin kahdeksan minuuttia. Se on silti enemmän jalkapalloa kuin koskaan aiemmin historiassa, mitä pidämme yksinkertaisesti hienona saavutuksena."
Osa liittojäsenistä on esittänyt huolensa siitä, että laajentaminen syö turnauksen arvon lopulta kokonaan, kun jokainen maa pääsee mukaan eikä karsinta enää merkitse mitään. Loppuottelu ei pidä tätä uhkana vaan seuraavana kehitysvaiheena.
"Kun kaikki maat ovat mukana, seuraava luonnollinen laajennus on seurajoukkueiden ottaminen mukaan MM-kisoihin", hän sanoo. "Emme ole vielä päättäneet, koskeeko se myös alempia sarjatasoja, mutta emme myöskään ole sulkeneet asiaa pois. Kasvu on sen luonteista, ettei sille pidä keksiä turhia rajoja etukäteen."
